¿Qué tan expuestos estamos a elementos tóxicos y contaminantes en nuestra cotidianidad? Sin dudas, esta es una pregunta que nos deberíamos hacer con más frecuencia. Así lo cree Jesús Olivero, profesor de la facultad de Ciencias Farmacéuticas en Universidad de Cartagena, quien advierte sobre la brecha que existe en el país entre el conocimiento alrededor de contaminantes y tóxicos dispersos en el ambiente y peligrosos para la salud, y las acciones preventivas por parte de instituciones e individuos para evitar la exposición humana y ecosistémica a este tipo de sustancias. 

El conocimiento al respecto es abundante, sin embargo, como asegura el académico, no hay suficientes estrategias de divulgación que alerten a los ciudadanos sobre cómo sus decisiones de consumo relacionadas con la alimentación, el vestuario, la limpieza y la diversión, entre otros, pueden ser el origen de una potencial exposición a elementos peligrosos. Por esta razón, hace un llamado tanto a las personas a jugar un papel activo en su propia prevención frente la exposición a elementos tóxicos, como a las instituciones públicas y privadas a implementar campañas que alerten sobre los riesgos potenciales de distintos productos y ambientes.

Pero, ¿cómo empezar a tomar conciencia sobre elementos tóxicos que, en gran medida, no vemos ni reconocemos? Aquí recogemos algunas de las recomendaciones compartidas durante su charla:  

• Ojo con los productos de limpieza: una de las sustancias que destaca Olivero es el cloro, el cual, al tener una interacción con materia orgánica, puede originar cloroformo, un elemento cancerígeno. Esto se puede producir en distintos escenarios: desde una sesión de limpieza en el baño de una casa, hasta el tratamiento de agua por parte de empresas de acueducto que utilizan el cloro como una forma efectiva para remover microorganismos del agua. 

• En los alimentos también puede haber elementos tóxicos: un ejemplo son las aflatoxinas, sustancias cancerígenas producidas por hongos que, debido a problemas de humedad y temperatura, se proliferan en granos como el maíz. 

• Hay tóxicos en espacios abiertos y cerrados: desde salones de belleza (que utilizan grandes cantidades de químicos que se concentran en el aire), pasando por ciudades en las que circula el material particulado emitido por vehículos, hasta ecosistemas contaminados por cuenta del uso de agroquímicos, medicamentos y metales pesados, son sitios en los que pueden ocurrir exposiciones a materiales peligrosos. Un ejemplo de esto, menciona Olivero, es la cuenca del río Magdalena, en la cual desembocan aguas de ciudades andinas en donde se han vertido contaminantes diversos e imposibles de remover en las plantas de tratamiento de agua para las ciudades del Caribe. Esto representa un impacto en la salud humana y ambiental tanto en el presente como para el futuro. 

• Cuidado con los productos de manipulación cotidiana: desde los recibos de supermercado impresos en termoimpresoras, que contienen BPA (una sustancia que se comporta como una hormona y viaja por el torrente sanguíneo interactuando con las células), hasta las sustancias plastificantes que están en elementos tan cotidianos como los recipientes plásticos para transportar comida, son altamente tóxicos, especialmente cuando se modifica su temperatura. 

• Hay muchos tóxicos que no conocemos: además de los contaminantes conocidos como clásicos, en los que se encuentran, por ejemplo, el humo de tabaco, los  formaldehídos (sustancias corrosivas, tóxicas y cancerígenas) incorporados ampliamente en los productos de limpieza, el material particulado e incluso sustancias de origen biológico como el polen, también hay orgánicos muy volátiles, en los que se incluye el cloruro de metilo (asociado a limpieza con solventes utilizados en tintorería) y la acetona (utilizado con frecuencia en la industria cosmética), y  compuestos semivolátiles, que aunque no se alcanzan a oler, están presentes en productos de uso cotidiano, como los muebles que han sido “curados” para evitar su daño por cuenta de insectos. 

Otras sustancias para evitar en los productos que consumimos…

Aunque muchas de estas sustancias tienen nombres complejos, es importante aprender a reconocerlas para evitar la exposición frente a ellas. Algunas de estas, dice Olivero, son el decametilciclopentasiloxano, un tipo de silicona usada en productos de cuidado personal y cosméticos, así como de limpieza y pulido; los ftalatos, agentes plastificantes; heptadecano, empleadas en productos cosméticos y de cuidado personal, medicamentos y productos de limpieza; el galaxolide, usadas para agregar aromas duraderos y agradables en perfumería, productos de cuidado personal, detergentes, y productos de limpieza y para el hogar (como ambientadores, aerosoles y velas); y el homosalate, muy común en protectores solares.

¿Cómo se conectan los conceptos de Olivero con la labor del SGC?

Juanita Sierra, directora de Recursos Minerales de la Entidad, explica que todo lo expresado por Olivero está ampliamente conectado con la línea de investigación en geología médica que se promueve desde su dirección, con el fin de generar conocimiento sobre la relación de los factores geoambientales con las afectaciones a la salud de poblaciones que podrían estar expuestas a materiales potencialmente peligrosos y a contaminantes de origen geológico (muchas veces presentes en el agua y el aire).

Los grupos de geoquímica y geología médica del SGC buscan determinar las concentraciones de elementos potencialmente peligrosos en el agua de distintas comunidades en el país.