Colombia está ubicada en la esquina noroccidental de Suramérica, con una alta complejidad geológica debido a que es el resultado de la interacción de tres placas tectónicas principales, las placas Suramericana, Nazca y Caribe. Esta situación determina un territorio caracterizado por cadenas montañosas jóvenes que favorecen la ocurrencia de sismos, erupciones volcánicas y movimientos en masa, estos últimos detonados por lluvias intensas, pendientes fuertes, materiales fracturados y meteorizados. Los anteriores son algunos de los fenómenos de origen geológico que producen amenazas, cuya ocurrencia ha causado la pérdida de vidas humanas, de medios de vida e infraestructura, afectando el desarrollo del país.

Entre los principales sismos ocurridos en Colombia podemos destacar los terremotos ocurridos en el suroccidente del país en los años 1906, 1923, 1936, 1958 y 1979. Algunos de éstos fueron generadores de tsunamis que afectaron a la población de Tumaco en el Pacífico colombiano. Los sismos en las ciudades de Popayán en 1983, y Armenia en 1999; la erupción del volcán Nevado del Ruíz en 1985; los movimientos en masa que afectaron al barrio Villa Tina de la ciudad de Medellín en 1987 y al casco urbano del municipio de Gramalote, Norte de Santander en 2010, son otros grandes desastres ocurridos en Colombia.

Tras la erupción del volcán Nevado del Ruíz, por Decreto 3815 del 26 de diciembre de 1985, el presidente de la república asignó al instituto la responsabilidad del estudio y prevención de todo tipo de riesgos geológicos, responsabilidad que quedó luego plasmada en el Sistema Nacional para la Prevención y Atención de Desastres. Este fue creado por la Ley 46 de 1985, organizado por el Decreto 919 de 1989 y reorganizado a través de la Ley 1523 de 2012. Este sistema define la gestión del riesgo de desastres como un ejercicio social en el que es necesario conocer los riesgos a los que está expuesta la sociedad, con el fin de definir acciones para su reducción.

El terremoto de Popayán en 1983 marcó el inicio de las investigaciones de amenaza sísmica en Colombia: El terremoto de Popayán del 31 de marzo de 1983, resultado de un proyecto interinstitucional a nivel nacional, fue publicado en 1984, posteriormente nacieron los proyectos pilotos de amenaza sísmica del valle del Cauca (Convenio Colombo – Suizo, GERSCO) y de microzonificación sismogeotectónica de Popayán (convenio INGEOMINAS – Comunidad Económica Europea). Con la instalación de la Red Sismológica Nacional, a cargo del INGEOMINAS, se dio inicio a los estudios sistemáticos sobre amenaza sísmica en Colombia.

En 1993, la Red Sismológica Nacional de Colombia surge de la necesidad del Estado colombiano de enfrentar el reto de prepararse para enfrentar grandes amenazas naturales, delegando al Servicio Geológico Colombiano (entonces INGEOMINAS) para asumir el liderazgo técnico del monitoreo de las amenazas geológicas a las que está expuesto el territorio.

La Red Sismológica Nacional de Colombia (RSNC) del Servicio Geológico Colombiano, está encargada de dar una alerta temprana a la ocurrencia de un evento sísmico en el territorio nacional, además lidera las investigaciones sismológicas en el país. La información generada en las redes de monitoreo del Servicio Geológico Colombiano, al hacer parte de las redes de monitoreo y alerta temprana del Sistema Nacional de Gestión del Riesgo de Desastres (SNGRD), es insumo fundamental en los procesos de reducción de desastres. Es así como la localización de los sismos que tienen la potencialidad de causar daño o generar tsunamis es dada a conocer a los integrantes del SNGRD, a fin de activar los planes de contingencia y emergencia a nivel municipal, departamental y nacional.

Por medio de la obtención del crédito BIRF 7293-CO otorgado por el Banco Mundial, se financió el Proyecto Actualización Instrumental del Sistema Sismológico y Vulcanológico Nacional de Colombia hasta el mes de agosto de 2013. A través de este proyecto se ha ampliado la cobertura de la RSNC y de la Red Nacional de Acelerógrafos de Colombia (RNAC), a la vez que se adquirieron equipos de última tecnología que han permitido un avance notorio en la cantidad y calidad de la información obtenida. Durante el período 2010-2015 la RSNC amplió su cobertura a través de la instalación de nuevas estaciones del monitoreo sísmico. En el año 1993, año de inicio de operaciones, la RSNC contaba con 13 estaciones satelitales de corto período; en el año 2010, contaba con 28 estaciones satelitales, 15 de corto período y 13 de banda ancha; en el año 2015 la RSNC cuenta con 53 estaciones satelitales, 13 de corto período y 40 de banda ancha.

La Red Nacional de Acelerógrafos de Colombia (RNAC) amplió la cobertura gracias a la instalación de 23 nuevas estaciones en todo el territorio nacional, lo que implica un mejoramiento en la cobertura y análisis de sismos fuertes. Actualmente la RNAC cuenta con 111 estaciones acelerográficas, 41 de ellas en tiempo real. Durante los años 2010 y 2011 la RSNC elaboró junto con la Universidad Nacional de Colombia el Mapa Nacional de Amenaza Sísmica de Colombia y, como parte de su socialización, se estructuró el Mapa de ArcGIS Server. Adicionalmente, en el año 2012 la RSNC adelantó el estudio de microsismicidad en la Falla de Servitá y la evaluación probabilística de la amenaza sísmica.