Lourdes Narváez ha vivido toda su vida en Pasto y nunca se ha cansado de mirar hacia el volcán Galeras. Ni siquiera lo deja de buscar en el horizonte en los días en los que las nubes se lo tragan y lo borran del paisaje, porque para avivar su amor por él le basta la certeza de saber que está allá, “tan educadito y tan lindo” como siempre. Lo ha visto desde todos los ángulos: desde afuera, ha pisado su cráter, ha recorrido sus zonas de influencia y lo ha sobrevolado y fotografiado y, desde adentro, ha observado sus pulsaciones, temperamento y movimientos, pues por casi 30 años ha participado en su monitoreo desde el Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Pasto (OVSPA) del SGC. 

Hace un poco más de un año, Lourdes pasó de analizar la deformación de este y otros seis volcanes para convertirse en la líder del OVSPA, pero si se le pregunta sobre la labor que desempeñaba antes, sobre lo que significa eso de la deformación, saca a relucir un talento que a veces no se les da de manera tan natural a muchos científicos: el de enseñar. 

“Son los cambios que ocurren de forma o tamaño en los volcanes, y que se dan porque hay fuerzas que los generan. En una cámara magmática hay muchas presiones hacia el exterior, y por eso, cuando se va a dar un proceso eruptivo, los gases presionan las paredes del volcán y hacen que este se hinche. A eso se le conoce como inflación”. 

La deflación, dice, es todo lo contrario. Hay una relajación del sistema que implica menos presiones, más calma interna y quietud. Por lo tanto, el volcán se “deshincha”. Lo fascinante de estos fenómenos es que ningún ser humano puede verlos con sus propios ojos. Se necesita de una tecnología altamente especializada para el monitoreo y, por supuesto, de personas como Lourdes, que se formen para recopilar, interpretar y calcular datos que, año tras año, van tomando forma de tendencias que ayudan a entender el comportamiento volcánico. Con respecto a estas tendencias, Lourdes, quien es ingeniera civil y matemática, cuenta que le regalaron uno de sus días más emocionantes de su historia en el SGC.

Fue el día en el que corroboró una teoría: la de los Tornillos. Antes de generar confusión, es importante decir que este término se acuñó por primera vez en la vulcanología mundial gracias a una investigación de varios geocientíficos del OVSPA, quienes notaron que, en algunas ocasiones, las señales sísmicas del volcán Galeras —que se ven en el papel como los resultados de un electrocardiograma— tomaban la forma de un tornillo. Los investigadores se dieron cuenta de que esta manifestación precedía un evento eruptivo y, por ello, el momento en el que Lourdes pudo encontrar este patrón en sus cálculos, después de arduos análisis, se le fijó en la memoria para siempre. 

Eso ocurrió en la época en la que analizaba el comportamiento sísmico volcánico, antes de estudiar el fenómeno de la deformación. De hecho, fue clasificando y caracterizando  los sismos volcánicos que Lourdes empezó su carrera en el SGC, a principios de los años 90, cuando aún era una estudiante universitaria. 

“Una profesora de la Licenciatura en Matemáticas me habló de una convocatoria en el OVSPA, y yo me presenté y quedé seleccionada. Repartía mi tiempo entre el estudio, el trabajo, la tesis…Fue un momento en el que tuve que responder por muchas cosas, pero fue muy emocionante”. Así, dejó atrás ese sueño de ser profesora de matemáticas en un pueblo y transmitir a grupos de niños su deleite por los números, y construyó un nuevo sueño: el de entender los volcanes para salvar vidas. 

Vulcanología, la ciencia del asombro

Lourdes Narváez tomando medidas de deformación en los volcanes Nevado del Ruiz, Galeras y Cumbal.

Después de más de tres décadas de trabajo en el OVSPA, Lourdes está cada vez más cerca de dejar la vulcanología, pero, al mismo tiempo, está cada vez más lejos de hartarse del Galeras. Por eso, en su casa, construyó un ventanal en dirección al volcán, con la idea de  contemplarlo al ritmo de un café en las mañanas despejadas. Lo curioso de esto es que, después de tantos años y de la fuerza de la costumbre, el Galeras siga siendo lo primero que mira cuando se levanta. 

Tal vez los volcanes sean una fuente de asombro permanente, y por eso quienes se dedican a estudiarlos encuentran en ellos una motivación que trasciende lo científico. Es la sensación que deja Lourdes cuando habla de su predilecto, pero también cuando menciona otros complejos volcánicos como Chiles-Cerro Negro, Cumbal y Azufral. Y es fácil entender esa admiración eterna cuando se piensa, por ejemplo, en el cráter del Azufral, el cual está cubierto por una laguna color esmeralda y es considerado uno de los grandes tesoros geológicos del país. 

Lourdes Narváez en el volcán Azufral, en 2012.

Lourdes Narváez en el volcán Doña Juana, 2023.