Colombia, conocida hoy por su biodiversidad terrestre, fue en el pasado remoto un vibrante mar que albergó a algunos de los reptiles marinos más grandes e imponentes de la era de los dinosaurios. Así lo demuestran, una vez más, los hallazgos recientes de los investigadores del Museo Geológico Nacional José Royo y Gómez del Servicio Geológico Colombiano, quienes, con su trabajo, están reescribiendo la historia de la vida marina del Cretácico en el norte de Suramérica.

Estos hallazgos fascinantes incluyen:

1. El pliosaurio de hocico largo, un nuevo género y especie de pliosáurido brachaucheniino (Plesiosauria, Pliosauridae), que lleva el nombre científico de Boyacasaurus sumercei en honor al departamento donde se encontró y a la expresión coloquial “sumercé”, usada en el altiplano cundiboyacense como una forma respetuosa de decir “usted”. Fue descrito a partir de dos especímenes de alrededor de 114 millones de años descubiertos cerca de Villa de Leyva, Boyacá.

A diferencia de otros pliosaurios del Cretácico, el Boyacasaurus tiene un hueso en su paladar, llamado paraesfenoides, el cual tiene una proyección extremadamente larga. “Esto es lo que lo separa de los demás pliosaurios del Cretácico y lo que genera la duda de si está relacionado con otros más antiguos”, dice Cristian Benavides-Cabra, líder de investigaciones paleontológicas del Museo Geológico Nacional del SGC y coautor principal del artículo “A new brachaucheniine pliosaurid (Plesiosauria, Pliosauridae) from the upper Aptian of Villa de Leyva, Boyacá, Colombia”, publicado en la revista Historical Biology, en el cual se describe el pliosaurio. 

Benavides-Cabra añade que otra característica importante del pliosaurio descrito es que sus dientes son subtrihedrales, es decir triangulares con una cara aplanada. “Sin embargo, se creía que los pliosaurios con este tipo de dientes se habían extinguido mucho tiempo antes, y lo que encontramos cambia esa idea”. 

El estudio de Boyacasauurs sumercei, que inició en 2020 y culminó este año, incluyó  la preparación mecánica de los especímenes mediante la remoción, con herramientas especializadas, de la mayor cantidad posible de roca que cubría los huesos fosilizados. También se hizo una preparación química con el uso de baños en ácido fórmico para remover la roca más cercana a la superficie de los huesos. 

2. El mosasaurio, un “reptil de ensueño”, fue encontrado en Lebrija,  Santander, y representa un nuevo género y especie de mosasáurido plioplatecarpino (Squamata, Mosasauridae). Tiene alrededor de 89 millones de años y su nombre científico, Oneirosaurus caballeroi, hace referencia a su estado de conservación excepcional, por el cual se eligió el término Oneirosaurus, que significa reptil de ensueño. Por su parte, la palabra caballeroi se eligió en homenaje a la familia Caballero, que encontró el fósil y lo donó al SGC para su estudio. 

Pero, ¿qué hizo que el mosasaurio se conservara tan bien? Un proceso de mineralización muy especial con sílice y calcita que no solo fosilizó los huesos, sino que preservó estructuras cartilaginosas muy delicadas que normalmente se pierden para siempre. 

 

La característica más importante a nivel evolutivo y taxonómico es la presencia de un rasgo que se creía exclusivo de otro grupo de mosasaurios: dos forámenes externos para la salida de los nervios X, XI y XII, lo que quiere decir que este plioplatecarpino tiene una configuración única de agujeros del cráneo por los que salen los nervios. 

Adicionalmente, la presencia de rasgos craneales, tanto primitivos como más modernos, nos indican que los límites entre los grupos de mosasaurios son más complejos de lo establecido. 

Todos los detalles sobre este mosasaurio se encuentran en el artículo Oneirosaurus caballeroi gen. et sp. nov., a new mosasaur from Colombia, publicado en la revista Earth Sciences Research Journal de la Universidad Nacional de Colombia. José Alejandro Narváez, investigador paleontológico del Museo Geológico Nacional del SGC y uno de los autores, explica que “el mosasaurio es el más joven de los tres reptiles estudiados, y tiene una mezcla de rasgos que desafía las clasificaciones sencillas. Por eso es tan valioso”. 

El estudio de Oneirosaurus caballeroi lo inició la Dra. María Eurídice Páramo-Fonseca cuando era la directora del Museo Geológico Nacional, alrededor de 2005. Sin embargo, este proceso quedó en pausa hasta 2024, cuando se retomó por parte de José Narváez y Cristian Benavides. 

3. Un gran ictiosaurio fue encontrado en el lecho del Río Síquima, cerca de Guayabal de Síquima (Cundinamarca), tiene alrededor de 110 millones de años. Representa el primer registro de un ictiosaurio tunosaurio (Thunnosauria) del período Albiano Superior en Colombia y Sudamérica. 

Según explica Daniel Pomar, investigador paleontológico del Museo Geológico Nacional del SGC  y coautor del artículo “The first record of a thunnosaurian ichthyosaur from the upper Albian of South America”, publicado en la revista Journal of South American Earth Sciences con todos los detalles de este ictiosaurio, el fósil consiste en un segmento del esqueleto axial que incluye fragmentos de costillas, vértebras y posibles pedazos de las aletas. 

Tanto el mosasaurio como el ictiosaurio (en la foto) estarán en la exhibición del Museo Geológico Nacional, en Bogotá, a partir del próximo año.