El ciclo del agua es responsable de la formación de los sistemas acuíferos, los cuales son investigados por el SGC hace más de 90 años, teniendo en cuenta que son fundamentales para el abastecimiento hídrico en varias zonas del país. Aquí algunas claves para entender cómo se originan y por qué es tan importante conocerlos.

El ciclo del agua cuenta la historia de un camino largo y con múltiples desembocaduras: tiene ascensos y descensos, pasos amplios y estrechos, y temperaturas que oscilan de extremo a extremo en el espectro del clima. Todo comienza cuando el agua de ríos, lagos y océanos se evapora, sube a la atmósfera, se condensa y se transforma en lluvia. Una vez en tierra, el agua lluvia empieza a correr en distintas direcciones: hacia los cuerpos de agua visibles; hacia el interior del suelo, hasta quedar en las raíces de las plantas; y hacia más adentro del suelo, hasta llegar a zonas en las que durante miles o millones de años se han conformado los acuíferos. 

Estos acuíferos están lejos de verse como tendemos a imaginarlos: como ríos que corren debajo de la tierra. Se parecen más a una pecera llena de distintas capas de arenas, gravas y lodos en las que el agua se desliza lentamente, MUY lentamente, entre los espacios milimétricos que se forman entre grano y grano o a través de fracturas en las rocas o fisuras en los suelos. Dos expertas del grupo de Aguas Subterráneas del SGC explican que los acuíferos se mueven tan despacio que, en la sabana de Bogotá, las aguas subterráneas más antiguas podrían tener de 1700  hasta 33000 años. 

Adriana Martínez, geóloga y líder del grupo, explica que existen dos formas en las que el agua se puede acumular: la primera entre gravas y arenas, o rocas conformadas por estas partículas, y la segunda entre fracturas de rocas duras y sin porosidad (como las de volcanes y parte de las cordilleras), las cuales, por efecto de la actividad tectónica, se fracturan y dejan espacios de tránsito. “Solo hay casos especiales en los que las aguas subterráneas se ven como ríos, y es cuando están asociadas a cavernas, pero esa es la excepción a la regla. Los acuíferos se ven como cuando haces un hueco en la arena de la playa y, en un momento, el agua se infiltra y la arena se ve húmeda”. 

Pero, ¿qué tan grandes pueden ser los acuíferos? Para contestar esto, pasemos a un ejemplo concreto: la sabana de Bogotá. “Bogotá está sobre los depósitos de una laguna, lo que explica que la zona sea plana. Hay sedimentos finos, como arcillas, y gruesos, como arenas. El acuífero es tan grande que está entre los Cerros Orientales (en la ciudad) y los Occidentales (ubicados en inmediaciones de los municipios de Tenjo y Tabio)”, dice Angélica Sotelo, geóloga e integrante del grupo de Aguas Subterráneas del SGC. Esto se traduce en una extensión de aproximadamente 40 kilómetros.

Pero las grandes dimensiones de los acuíferos no solo se ven en este caso. También se pueden observar en el Valle del Cauca, sobre el flanco occidental de la cordillera Central, específicamente entre las montañas y el río Cauca, donde se encuentran municipios como Corinto, Florida, Palmira y Pradera. “Allí pasa algo particular: cuando los suelos que están al lado del río Cauca están saturados por la lluvia, es decir que tienen mucha acumulación de agua, las aguas subterráneas le aportan al río. En cambio si los suelos están secos, el río le aporta al acuífero”, dice Sotelo, mientras Martínez la complementa explicando que en esta y otras zonas, los ríos y los acuíferos están conectados. 

Los acuíferos de la sabana de Bogotá y el valle del río Cauca, sumados a los identificados en el Urabá antioqueño, en los llanos orientales y en otras planicies del país, están caracterizados por la porosidad en los sedimentos, arenas y arcillas. Sin embargo, cuando están asociados a fracturas, coinciden las expertas, es difícil calcular su tamaño, teniendo en cuenta que estas se han conformado gracias a fuerzas tectónicas, lo que hace muy difícil saber su profundidad, ubicación y tamaño. 

Frente a esto, Julio Fierro Morales, geólogo y director general del SGC, asegura que la investigación de los acuíferos de fractura es fundamental, teniendo en cuenta que este tipo de rocas representan más territorio nacional que las de porosidad. “Toda la cordillera Central, la Sierra Nevada de Santa Marta, los macizos de Garzón (en la cordillera Oriental) y de Santander y más de la mitad de la cordillera Occidental, son rocas sin poros. Existe mucho desconocimiento sobre estos sistemas no solo en Colombia sino en el mundo”. 

“Nosotros estamos trabajando para la gente y las generaciones futuras, y para trascender la mirada extractivista de que el agua subterránea es solamente para que sea sacada y usada por humanos. Estamos dedicando esfuerzos para entender desde dónde corre el agua por la superficie, pasando por dónde hay puntos de recarga de los acuíferos, hasta dónde hay volúmenes importantes de esa agua”, dice, y agrega que esta información es la que la entidad quiere aportar a las autoridades ambientales con la misión de proteger las zonas de recarga, y los manantiales con los que estas se conectan, de actividades que puedan deteriorarlas. Al final, dice, la idea es apuntar a un ordenamiento territorial alrededor del agua.

Para llevar a cabo estas investigaciones, los geocientíficos utilizan técnicas como: 

• La geología de superficie, que ayuda a definir materiales geológicos o fracturas que puedan permitir el movimiento de las aguas subterráneas. El estudio de los volúmenes de poros y/o de fracturas llevan a delimitar acuíferos, óptimamente en tridimensionalidad. 

• La geoeléctrica, que permite conocer la forma de los acuíferos y que implica ponerle corriente eléctrica al suelo. Dependiendo del material que hay abajo, la corriente se devuelve con mayor o menor intensidad. La respuesta de esta prueba depende, por ejemplo, de si es agua salada o dulce, de si hay aire dentro de suelos y rocas, y del tipo de materiales que conformen el subsuelo, como las arenas y arcillas.  

• ​Las pruebas de bombeo en pozos, las cuales permiten conocer la cantidad del agua que se almacena en las rocas y sedimentos, y saber qué tan fácil es sacar agua de una capa específica.

• ​Las pruebas químicas de laboratorio, con las cuales se analizan muestras de aguas para determinar los elementos químicos que las componen, lo que permite conocer el camino que ha recorrido el agua subterránea.