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Lengua de señas
Bogotá, Colombia, 11 de febrero de 2025. Tal vez muy pocas personas han escuchado la palabra radioisótopos. Suena técnica, lejana, e incluso un poco misteriosa. Sin embargo, están mucho más presentes en la vida cotidiana de lo que imaginamos: en exámenes médicos que permiten detectar enfermedades, en estudios para saber de dónde viene el agua que bebemos, en la conservación de alimentos y hasta en la protección de piezas arqueológicas y bienes culturales.
Los radioisótopos son átomos inestables que emiten radiación de manera controlada y predecible. Esa propiedad, que podría parecer compleja o difícil de imaginar, es justamente la que los convierte en herramientas extremadamente valiosas para la ciencia, la medicina, la industria y el ambiente. Usados bajo estrictos protocolos de seguridad, permiten “marcar” procesos invisibles: seguir el recorrido del agua bajo tierra, observar cómo se comporta una sustancia dentro del cuerpo humano, eliminar microorganismos en alimentos o apoyar el desarrollo de nuevas tecnologías médicas.
En el campo de la salud, por ejemplo, los radioisótopos son fundamentales para la medicina nuclear. Gracias a ellos se realizan diagnósticos por imágenes, se estudia el funcionamiento de órganos y se desarrollan terapias para enfermedades como el cáncer. En la investigación científica, permiten comprender procesos biológicos, químicos y geológicos con un nivel de detalle que sería imposible con otras técnicas. En el ambiente y la agricultura, ayudan a optimizar el uso del agua y los fertilizantes, y a entender mejor cómo funcionan los ecosistemas.
A pesar de su enorme importancia, Colombia llevaba más de 30 años sin producir radioisótopos en su propio territorio. Pero esto cambió en diciembre de 2025, cuando el Servicio Geológico Colombiano (SGC) reactivó la producción de radioisótopos en su reactor nuclear de investigación IAN-R1, el único en el país, recuperando una capacidad estratégica para el país en ciencia, tecnología y salud.
La irradiación que permitió retomar esta producción se realizó el 23 de diciembre de 2025 y tuvo una duración aproximada de cuatro horas, pero el logro es el resultado de meses de trabajo técnico de un equipo altamente especializado que desarrolló cálculos, simulaciones, actualizó protocolos y aplicó rigurosos procedimientos de seguridad.
En esta nueva etapa, el primer radioisótopo producido fue el bromo-82, un trazador clave para el estudio del ciclo del agua. Gracias a su vida media cercana a las 36 horas y a su comportamiento químico, permite rastrear el movimiento del agua en sistemas superficiales y subterráneos, determinar el origen y la edad de los acuíferos, evaluar procesos de recarga hídrica y detectar posibles fuentes de contaminación. Su uso aporta información esencial para la gestión sostenible del agua, un tema prioritario para el país en un contexto de variabilidad y cambio climático.
“Este avance marca el inicio de una nueva etapa para el país. La recuperación de la producción de radioisótopos no solo constituye un logro científico, sino la restitución de una capacidad estratégica que fortalece la autonomía tecnológica de Colombia, reduce la dependencia externa en tecnologías clave y respalda la toma de decisiones con información propia, confiable y oportuna. Asimismo, impulsa la formación y consolidación de talento altamente especializado que desarrolla conocimiento en el país”, señaló Édgar Mauricio López, coordinador del Grupo de Trabajo Reactor Nuclear del SGC.
La reactivación de esta capacidad abre además la puerta a la producción de otros radioisótopos estratégicos, como el oro-198, con aplicaciones en estudios geológicos y en investigación médica (incluido el desarrollo de nanopartículas para potenciales tratamientos contra el cáncer en articulación con universidades), y el fósforo-32, utilizado en investigaciones biomédicas, ambientales y agrícolas.
Este avance se suma a otras fortalezas técnicas del SGC, como el laboratorio de carbono-14 para la determinación de edades, los laboratorios isotópicos de agua de la Dirección de Asuntos Nucleares y la Planta Gamma, la instalación radiactiva más importante del país, donde se realizan procesos de eliminación de carga microbiana en alimentos y de preservación de bienes culturales y piezas arqueológicas mediante radioisótopos como el cobalto-60.
Con esta reactivación, el SGC se consolida como una de las pocas entidades en la región con experiencia integral en producción, manejo y aplicación de radioisótopos, siempre bajo los principios internacionales de radioprotección: justificación del beneficio, optimización de la dosis y cumplimiento estricto de los límites de seguridad. Más allá del logro técnico, este hito representa un paso clave para fortalecer las capacidades científicas del país y para poner las geociencias y el conocimiento al servicio de los grandes desafíos ambientales y sociales de Colombia.
Servicio Geológico Colombiano
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